通常所說的受話器是指動圈式受話器，其工作原理（物理原理）跟傳統的動圈式揚聲器相似：變化的音頻電信號饋入音圈，音圈置于一個永磁體磁路的磁隙里，音圈因變化的電流所產生的變化的電磁場力（洛侖茲力）的驅動而上下振動，并帶動振動膜驅動前后空氣，產生聲波。

因為需要輸出的是一種壓力場的電聲特性，通常地，受話器的結構中還會配置前后聲腔及聲阻尼，用于調整音頻特性。

盡管還有很多別的換能原理的受話器類型，但迄今為止，動圈式受話器因其較高的性價比，成熟的生產工藝，變化多端的外形尺寸及引出方式，已成為移動電話及固定電話中音頻終端的主流電聲器件。

受話器把放大的電信號轉換為聲音信號。經過處理和放大的音頻信號被送到受話器，由受話器轉換成聲音信號再經耳鉤、傳聲管等輸出到外耳道內。助聽器采用受話器是一種微型和舌簧或揚聲器，它與普通動圈式揚聲器結構完全不同，其特點是靈敏度高、體積小，但制造工藝復雜、精密。

此外還有一類特殊的受話器——骨導受話器，適用于耳道塌陷或其他傳導性因素導致不能使用耳模者，是將電能轉換為機械振動。